Emma Bovaryová sní o velké lásce, vzrušujících zážitcích, ale žije nudný, monotónní život s venkovským lékařem, ve kterém se dusí. Z unylé všednosti se snaží uniknout do světa snů a milostných dobrodružství. Ale její pokusy selhávají, milostná vzplanutí neodpovídají jejím představám z knih a mají katastrofální následky. Svými milostnými vztahy pohoršuje okolí, nedbá na finanční nesnáze a celý svůj život obětuje iluzím. Nakonec ji čeká hořké zklamání a pohled na nesmlouvavou a tvrdou realitu.